Ядовитые птицы… Это словосочетание до недавних пор казалось чем-то из области фантастики, ведь всем известно, что яд в качестве основного способа защиты от хищников – главное оружие различных насекомых, амфибий, рыб и рептилий, но никак не птиц, которые, чтобы не быть съеденными, могут полагаться исключительно на силу и скорость своих крыльев. Так считалось раньше, до тех пор, пока на горизонте ученых не появилась первая птица, которую иначе, как ядовитой, не назовешь.
Ею оказалась маленькая черно-оранжевая птичка из отряда воробьинообразных, живущая в тропических лесах Новой Гвинеи, — двуцветная хохлатая мухоловка, или двуцветный питоху (лат. Pitohui dichorus).
Местным жителям и орнитологам питоху была известна давно, однако всего пару десятилетий назад последние выяснили, что ее яркая окраска служит вовсе не для привлечения партнеров, а является предупреждающим знаком, призывающим хищников держаться как можно дальше от ее обладательницы.
Двуцветная питоху буквально насквозь пропитана ядом – батрахотоксин содержится не только в ее кожных железах, но и в перьях, и даже во внутренних органах. Такой мощный заряд опасного яда питоху получает вместе с пищей, в больших количествах поглощая жуков Choresine pulchra. Для человека яд, содержащийся на перьях хохлатой мухоловки, опасен ожогами, а при попадании на слизистую – отравлением.
А вот для мелких животных контакт с батрахотоксином грозит неминуемой смертью – яда, пропитывающего тело питоху, хватит, чтобы убить несколько сотен грызунов. Сама мухоловка давно выработала иммунитет к этому ядовитому веществу. Местные жители на своем опыте убедились в опасности этой маленькой красавицы и предпочитают обходить ее стороной.
Обнаружив столь необычную птицу, ученые решили выяснить, все ли представительницы вида питоху ядовиты, или это всего лишь случайность. Впоследствии их догадки полностью подтвердились — оказалось, что ядовитость не передается по наследству, а накапливается в течение жизни благодаря особенностям диеты. В ходе экспедиции был обнаружен еще один вид ядовитых птиц – синеголовая ифрита ковальди (лат. Ifrita kowaldi), размеры которой не превышали и половины размеров двуцветной питоху.
Как и питоху, ифрита ковальди получала яд из того же источника – жуков семейства Choresine. На местном наречии ее название звучит как «горькая птица», поскольку попадающий на слизистую оболочку яд вызывает жжение и язвы, а на открытых участках кожи после соприкосновения с ифритой появляются ожоги или возникает парестезия – онемение, вызванное расстройством чувствительности.
В отличие от двуцветных питоху, и самцы, и самки которых отличаются яркой окраской, у ифрит ковальди синюю шапочку и кофейно-желтое оперение носят только самцы, а самки обычно окрашены в бледно-желтые тона. Наибольшее количество яда аккумулируется в ногах и грудке – чем больше в их рационе ядовитых жуков, тем серьезнее последствия встречи с синеголовой ифритой. И наоборот, если ифрита полностью перейдет на лишенную яда пищу, то очень скоро и сама станет безвредной.
